明朝正德年间，淮河岸边有个小渔村，村里有个男子名叫李二常，好赌成性、不务正业，家里一贫如洗，年近三十尚未娶妻。
一天傍晚，李二常喝得醉醺醺地，沿着河岸往家走的时候发现了一只河蚌，这只河蚌个头很大，比普通的河蚌大三四倍，蚌口一张一合，看起来缺水已久。
河蚌在当地并不是什么值钱的东西，一般的渔民都不会要，这只河蚌应该是渔民打鱼时丢弃在岸边的。
此刻，李二常恰巧走到河蚌跟前，嫌弃它碍路抬腿一脚将其踢进了河里，他这个无意之举却救了河蚌一条命。
几个月后的一个傍晚，李二常又在赌场输了个精光，于是一个人来到岸边喝闷酒，喝着喝着，突然看到有个年轻女子站在水面上冲着他笑，他大吃一惊，以为遇到了妖怪，起身就要逃。
女子急忙喊住他：“恩人莫怕，几个月前您救了我一命，我是来报答你的！”
李二常不记得自己救过什么人，于是问道：“你是不是认错人了？”
女子这才说道：“我是公子救的那只河蚌呀！”
李二常听了很害怕，原来当初自己救的是一个蚌精，说到底还是妖怪啊！
蚌精说道：“您救了我的命，我本该早点去报答你的，然而我的道行还浅，不能长久离开水，所以没机会去找你，既然今天能和你相遇，就请恩人收下我的一份薄礼！”
说完便从口中吐出了一颗珍珠，这颗珍珠光彩夺目，有枣子那般大小，看起来十分珍贵。
李二常见了珍珠眼睛都直了，蚌精将珍珠交给他说道：“小小礼物不成敬意，恩人日后如果有什么难事，可以来这里找我！”
第二天，李二常带着珍珠来到了镇上的当铺，当铺掌柜李老爷是个阴险狡诈的小人，好东西见过不少，但是这么漂亮的珍珠他还真没有见到过。
李老爷见了珍珠心中欢喜，表面却装得十分平静，说这珍珠的成色很一般，李二常不懂行，最终只当了二十两银子，没过几天这二十两银子就被他挥霍一空了。
银子花完之后，李二常又来到岸边等候，他按照蚌精的交代，在岸边拍打了河面九下，不一会儿，河底现出一阵小漩涡，蚌精果然出来了。
李二常见了蚌精后立刻挤出了几滴眼泪，撒谎说道：“老母亲卧病在床多日，病情一天比一天严重，实在是没钱为她看病了，这次来想向你借点钱。”
蚌精听了说道：“百善孝为先，为母亲治病是大事，这个忙怎么能不帮呢？”说完从口中吐出三颗珍珠交给了他。
李二常拿着珍珠走后又来到当铺，这次当了六十两银子，他一辈子没有拿过这么多银子，所以也真真正正地潇洒了一阵子，每天出入赌场、酒楼，过起了灯红酒绿、纸醉金迷的生活。
两个月后，六十两银子再次被挥霍一空，李二常想了半天终于又找到一个借口去找蚌精借钱。
这一次，他对蚌精说自己找到了一个心爱的姑娘，马上就要成亲了，但是女方家里要的彩礼很高，自己根本无力承担，想问问蚌精该怎么办？
蚌精笑着说道：“钱财都是身外之物，只要你们真心相爱，珍珠又能算什么？实不相瞒，我的体内有九颗珍珠，给了你四个，现在还剩五个，但是最大的那一颗珍珠是我的魂魄，给了你我就活不成了，现在我把其它四颗全部给你做贺礼，不能因为这个耽误了你的终身幸福！”
李二常连声道着感谢，转头就把珍珠送到了当铺，结果可想而知，半年之后他又坐吃山空，成了两手空空。
这一天，李二常的赌瘾又犯了，手中没钱，他又想到了蚌精，可是这次以什么理由去借钱呢？思来想去，他想了一条毒计……
第二天傍晚，他拿着一个盆子来到了河边，将蚌精呼唤出来之后，说道：“多亏了你我才能娶上老婆，如今我的老婆怀孕了，今天晚上家里置办了一桌酒席，特来请你参加，略表谢意！”
蚌精笑着道了声“恭喜”，然后推辞道：“我不能长久离开水，你的好意我心领了，今天就不去了。”
李二常拿出盆子说道：“我在里面放上水，不会让你离开水源的，你就放心好了，今天务必见见我的妻子，她早就应该向你道声感谢了！”
蚌精实在推辞不过便变成了一个河蚌进了李二常的盆中，李二常端着盆子一路疾走，离开河边很远之后他竟然将河蚌从水盆之中倒了出来，然后拿来一块石头将它的壳砸开，砸开一看，里面果然有一颗巨大的珍珠，这颗珍珠发出来的光芒变幻莫测，像他这么不懂行的人也知道这颗珍珠一定价值连城。
当铺的李老爷见了这颗珍珠惊得叫出了声，这一次，李二常开价，要五百两银子才肯卖。
李老爷十分想要，但是又舍不得出这么多银子，于是和他约定第二天晚上过来交易。
白天的时候，李老爷找到临县的一个无赖，问他：“帮我杀个人，你要多少银子？”
无赖想了想，说道：“一百两！”
李老爷一笑，说道：“成交！”
到了晚上，李二常拿着珍珠过来交易，李老爷关好门窗，无赖从门后跳了出来，一刀捅进了李二常的心窝，珍珠从李二常的怀中滑落出来，他还没来得及反应当场毙了命。
