清朝取代明朝，清军以征服者的姿态入主中原，他们的后裔驻扎在全国各省，成为帝国政权的象征。清雍正时期，随着和平时期越来越长久，八旗军练兵的次数逐渐减少。那些上层官员出行则皆乘舆，以骑马为耻，武艺日益荒疏，即使进行军事训练，也无非是以图塞责，不过闲谈饮茶而散。
乾隆年间，八旗军的腐化堕落已日见明显。他们终日肥马轻裘，挥霍无度，精神空虚到了极点,终于，他们竟然成为了一群不士、不农、不工、不商、不兵、不民，只知道追求声色之美的纨绔子弟、无赖儿郎。在一种纵情声色、挥洒自如的氛围中，他们用诙谐幽默的生活情趣来排遣光阴，甚至于还把日常的礼节礼貌都安排得充满艺术性。泡茶馆是他们日常生活中最重要的一项，老北京的茶馆，有只供应清茶、偶尔加上点杂耍的清茶馆，还有表演各种评书、京韵大鼓、梅花大鼓的书茶馆。茶客们一杯清茶、一盘五香瓜子，就能得半日逍遥。老北京的茶馆屋子非常高大，摆着长桌与方桌，长凳与小凳，都是茶座儿。隔窗可见后院，高搭着凉棚，棚下也有茶座儿。
除了喝茶，旗人日常生活还有一个重要的消遣就是养鸟。旗人养的鸟有南北之分，北鸟鸣声婉转，种类一般分为画眉、百灵、红子、黄鸟、胡伯劳、蓝靛颜、红靛颜、柞子等；南鸟则外观美丽可人，以观赏为主，种类一般有鹦鹉、八哥、鹩哥、白玉鸟、珍珠鸟、沉香鸟、芙蓉鸟等等。我们印象中的八旗子弟就是这样一个提笼架鸟的形象，鸟儿是他们悠闲生活的寄托品。提到鸟笼，据说在清乾隆帝时即已达鼎盛时期。当时，清宫造办处组织全国的能工巧匠专门为宫中制作鸟笼，其艺术品质达到了很高水平。京城内的文人、士大夫纷纷仿效，养鸟玩笼之风也愈演愈烈。如今，不但养鸟、玩鸟的人多了，收藏鸟笼的人也越来越多。因为鸟笼的选材、制作工艺十分复杂，每张鸟笼的制作都是独一无二的，尤其是一些名家制作的鸟笼更是极难仿制。收藏鸟笼，看起来是玩，但实际上是一种民俗文化的积累和传承。
鸟笼对于爱鸟之人来说是掌中之宝，可谓讲究至极。鸟笼看似简单，其实里边的家伙什儿全着呢，而且各有各的用处、各有各的讲究。单从用料来讲，连笼子的挂钩也是精致的工艺品。同时，鸟喝水的小瓷瓶也做工精细。除了挂钩、喝水瓷瓶，鸟笼里边都有一根横杠，行话称为栖木，就是供鸟栖息的地方。这栖木用处可大了，一是可以供鸟栖息，二是鸟可以用它来磨嘴，同时鸟站在栖木上，鸟粪落在笼子底，不会脏了羽毛。此外，鸟食罐也是鸟笼里必不可少的物件，讲究的养鸟人得用上好的景德镇细瓷的鸟食罐。还有一个现象，想必很多人都注意过，那就是养鸟的人总会在鸟笼外头罩个蓝布罩子，它可以防风遮光，还可以防止鸟受到惊吓。比如说，百灵鸟怕红色，一见红色就惊，万一一看见有穿红衣服的人走过来，人家本主就把笼子罩一放，省得有麻烦。
鸟笼是观赏鸟进行活动与栖息的主要环境，因此对鸟笼的形状、结构及工艺有所要求，使之既适合鸟的活动，又细致美观。鸟笼可选用竹、木或金属丝之类的材料制作，形状有长方形、圆形、方形、扁形、半圆形、房式、腰鼓形等。我国的鸟笼素以选材考究、做工精细，既适用又美观而著称。为适应不同鸟的生活习性，观赏笼按鸟的种类大致分为食谷类和食虫类两类。食谷类鸟笼有金丝雀笼、黄雀笼、文鸟笼、百灵笼、绣眼笼等；食虫类鸟笼有画眉笼、点颏笼、八哥笼等。此外，还有适合饲养鹦鹉的虎皮鹦鹉笼和各种栖架等。选择鸟笼时，笼的大小和形状应与所饲养鸟的种类和大小相适应，即以适于所饲养鸟的生活和方便管理为原则。一般体形较大的鸟选用高大但条较密的笼，以免损坏尾羽。百灵鸟等虽然体形较小，但有高飞鸣唱的习性，最好用特制的高笼。一般小鸟用条较密的小笼即可。鹦鹉、交嘴雀等体型较大；嘴型特殊的鸟，要用金属笼或鸟架饲养。
养鸟可以说是老北京人的一大爱好，有的甚至喜欢到了走火入魔的地步，因为自己养的鸟学了一句脏口就活活气死的也不是没有。老舍先生《茶馆》里描写的松二爷，无儿无女，又没力气，只会写写算算，在那样的乱世，可以说他那只黄鸟就是他活下去的希望，直到最后大清国倒台，皇上被赶出宫，旗人断了钱粮，松二爷落魄了，但还是不能委屈了自己那只黄鸟，松二爷有句经典台词想必大家都还记得：“我饿着不能叫鸟饿着。”虽说松二爷只是老舍先生笔下的一个人物，但是艺术是源于生活的。
近年来，随着收藏与传统文化的热潮，鸟笼的收藏价值也大大提升，一张制作精良、选材考究的鸟笼往往成交价值不菲。人们欣赏的不单单是鸟笼的工艺性，还有融入其中的那种难舍难分的京味儿。
如今，北京新土豪的定义就是“提笼挂鸟、佛里佛气”，在公园里、胡同间，随处可见年轻的朋友参与到遛鸟的队伍中。在文玩这行当，“爷”是个尊称，但是千万别真把自己当爷。
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