北京城里过去养鸟的人很多，大多是游手好闲的人。因为养鸟、遛鸟都是很费时间、精力的事，许多观赏鸟的羽毛很美丽，鸣叫声也好听，有些鸟还能学其他鸟以及其他动物的叫声。主要的品种有红靛颏、蓝靛颏，胸前的羽毛分别是红色和蓝色的。蓝靛颏能叫许多种音，像“伏天儿”、雄鸡打鸣、山喜鹊、母鸡下蛋、鹞鹰、冰盏、铁球的声音都能学，红靛颏能叫的就要少些。
百灵鸟多产于张家口地区，能学家雀、山喜鹊、红子、锦鸡、胡哨、燕子、猫、家喜鹊、鹞鹰、靛颏儿、柞子、黄鸟与画眉、伯劳等１３种鸟的叫声，合称为“百灵套子”，而且有一定的前后顺序。
黄雀俗名黄鸟，体形较小，鸣声婉转动听，能学山喜鹊、红子、油葫芦、蛐蛐的叫声，比较容易喂养，所以养的人也比较多。画眉是一种体形较大的鸟，能学许多种鸟的叫声，还能学小孩哭，猫头鹰叫。养画眉必须每天遛鸟，而且画眉笼比较大，养画眉的人每天提笼上街，两臂用力抡晃笼子，是很费力气的，所以文人中养画眉的人不多。
俗话说：“鸟有鸟语。”各种鸟的鸣叫声很可能是传递各种信息的。许多鸟能学别的鸟的叫声，这种叫声称为“押音”。要想让一种鸟学其他鸟叫，必须让它听其他鸟叫，过去没有录音机，养鸟人只能携带鸟笼亲临其地，像东华门南边有山喜鹊鸣叫，二闸东边有鹞鹰出没，养黄鸟的人就要提上鸟笼到这些地方去，才能使黄鸟押上音。
除了能叫音、押音的鸣鸟外，还有经过训练能打弹、叼旗的花红鸟。“打弹”就是养鸟人扔出小麻子让花红鸟迅速飞起用嘴叼住。叼旗包括开盒、开箱、叼旗等项目，也就是训练花红鸟（即黄雀）用嘴打开盒盖和箱盖，叼出其中的小旗和其他物品。
北京人饲养的鸟的品种还有许多，鹦鹉是一大类，按体形可分为大、中、小三类，像最常见的虎皮鹦鹉、小五彩鹦鹉、白色的葵花鹦鹉等，还有芙蓉鸟，有灰、白、黄等颜色，珍珠鸟为灰色、白色、浅茶色，这些都是观赏鸟，偶尔发出鸣叫，但不能训练其押音，所以饲养的人也就比较少一些。
北京人养鸟一般都是用鸟笼，按形状、大小不同分为靛颏笼、画眉笼、红子笼、百灵笼等种类。靛颏笼是用白茬细竹制作，也有上漆的，笼子是圆柱形，直径约为9寸，上边安有笼抓。红子笼以饲养红子而得名，是长方形的笼子，也有上半部做成半圆形的，名叫“丘子笼”，整个笼子像是一个圆车篷，这种笼子也可以用来饲养黄雀等小型鸟类，上边都有笼抓。画眉笼的高度是靛颏笼的二倍，直径有一尺二寸，笼条比较粗，这种笼子适合饲养画眉这样的体形较大的鸟类。百灵笼的体形也比较高大，因为百灵的体形比靛颏、红子大，又有高飞鸣叫的习性。
除了鸟笼，还有鸟架，分为直架、曲架、亮架三种。直架主要用来饲养花红鸟训练技巧；曲架由一根较长的竖棍和较短的横棍组合而成；亮架是一个长方形的木制小盘，长近一尺，宽约五寸，中间设有横梁和鸟杠，长杠两端安放食、水罐。亮架大都是用来饲养大中型鹦鹉的，鹦鹉的爪牙很锐利，容易将竹制的鸟笼损坏，所以用金属管制成的亮架饲养鹦鹉比较合适。鸟架大约高60厘米，宽45厘米，用金属链将鸟的跗跖部缚住拴在鸟架上。鸟架一般应挂在高架上，以防猫狗袭击。
鸟笼中都设有栖木，是供鸟儿栖息、磨嘴用的，也可以减少笼底鸟粪污染鸟羽。食水罐为陶瓷制成，口小腹大。还有清洗鸟笼用的笼刷、喂食雏鸟用的小匙。用鸟笼的人都要预备布制的笼罩，用蓝布、黑布或灰布缝制而成，用来防风遮光，防止惊扰，也用来训练鸟类的“叫口”。笼抓是安在鸟笼顶部的一个大钩子，下边有四条抓腿，是用铜、铁、钢制成的，用来将鸟笼挂在横梁上。
在老北京城的街巷、茶馆及郊外、河边，常能看见头戴瓜皮帽、身穿大褂、手提罩着蓝布的鸟笼的老少爷们儿。他们每天清晨都要出门遛鸟，风雨无阻。遛完鸟之后走进附近的大茶馆，把鸟笼架在梁上，沏上一壶茶细斟慢饮起来。带鸟笼的茶客很多，茶馆里像是在举办鸟类博览会，茶客们相互鉴赏、品评别人和自家养的鸟，成为茶桌上的一大话题。大概是因为别的话题他们不是谈不来就是不敢提。茶馆的墙上都贴着“莫谈国事”的告示，清末民初还有暗探身着便衣冒充茶客偷听他人的谈话，一语不慎就可能被抓进警察局里去，所以还是谈论养鸟保险。
然而茶客之中也会发生冲突。据说在京城某茶馆曾发生过这样一件事：在挂成一排的带罩的鸟笼子中，有一天其中的一个笼子里发出白玉鸟的叫声，这种叫声被养鸟人视为“脏口”，如果自家的鸟学了这种叫声就算是犯了大错。于是许多养鸟人纷纷扣碰笼边，惊动笼中之鸟，使自家的鸟不致上此脏口，有的人还赶快付清茶钱，准备提笼而去。其中有一个养鸟人怒气冲天，一脚将那个白玉鸟笼子踢碎，笼子碎了，笼中的白玉鸟也飞走了。白玉鸟的主人岂肯干休，将对方扭送到官府去了。在旁观者看来，那个养鸟人的举动太过分了，但是在养鸟成癖的人看来，这类错误实在是不能容忍的。
老北京城里的养鸟养得走火入魔的人还有许多。据说清末在椿树二条住着一位桂老头，是正蓝旗蒙古人，他养鸟成癖，竟然放着印务大章京这个三品官不当，专门在家养鸟。有一次他养了一只蓝靛颏，叫口很特殊，他十分珍爱。有人愿意以二品某职记名换这只鸟，桂老头不换。又有人提出愿意以百两银子相换，桂老头仍然不答应。不料过了半个月，这只蓝靛颏竟然死了，桂老头痛不欲生，竟然将死鸟在怀里揣了两个月，还舍不得放下，最后还要放进木头做的小棺材里，送到安定门外柏林寺塔院中安葬。这位桂老头称得上是养鸟成痴了。
著名京剧净角演员金少山也是一个养鸟迷。他最喜欢养靛颏和红子，他养的鸟在夜里启下笼罩后就会对灯鸣叫，金少山躺在床上仔细聆听，能从各种不同的鸟鸣声中悟出京剧念白、唱腔的念法和唱法。金少山虽然喜欢鸟，却不自己亲自饲养，而是雇用鸟把式养鸟。那个鸟把式十分狡诈，干了两三个月之后就暗地里用脏口将原来的鸟调换了，然后向金少山撒谎说：“三爷，这东西叫出‘绺绺’啦！”金少山听后很生气，叱责道：“把鸟撒了吧！”鸟把式将劣鸟开笼放飞后，再替金少山选购佳鸟，实际上是将原来的那只鸟又拿回来，买鸟的钱从金少山演戏的收入中支出，进了鸟把式的腰包，金少山的支出中常有买鸟养鸟的钱。
养鸽子也属于养鸟的一种，不过与养其他鸟不同。养其他鸟是以观赏、鸣叫为主，养鸽子则以放飞为乐趣。鸽子可以分为野鸽和家鸽两大类。野鸽子的羽毛是黑灰色或银灰色的，嘴有一寸多长，常常栖息在城楼或殿堂的斗拱间，所以被称为楼鸽。家鸽是人工饲养的，外形与野鸽相似，但嘴比较短，头顶与鼻子之间有一簇短毛耸立，北京人称之为“凤头”。羽毛的颜色有白、黑、灰、蓝、紫五种。最常见的点子全身为白色，只有头顶、尾部为黑色、紫色。此外还有５０多个品种，羽毛的颜色，分布的部位各不相同，品质高低各有不同，这里就不一一尽述了。养鸽人要从鸽子的头、嘴、眼、翅膀和羽毛、脚趾的形状、颜色等各方面加以鉴别。
饲养家鸽首先要建造鸽子窝。鸽子窝是以砖头、木板修建的，外形像一个长方形的柜子，分成许多个方格，一般上下为四格，左右为五格，总共２０个方格。每个方格前边有门。前门有栅门，一般是用竹子或铁丝编成的，以防止鸽子随意飞出和猫狗钻入鸽子窝。鸽子的食物以高梁、绿豆、黑豆为主，一天分为三次喂食。饮水采用新鲜干净的井水盛放在浅盆里。
训练新鸽放飞前要先在自家鸽子窝的顶部涂上一些彩色的油漆作为标记，使鸽群在空中能够识别自家的鸽窝，一般还要在自己家的屋脊上摆放几块彩色琉璃瓦，而且不能和附近养鸽人家的屋顶瓦块的数量、颜色相同，以免鸽群弄混。
训练鸽子首先是教鸽子认房，将鸽子的两翅缝连，使它不能飞到远处，然后让它上屋顶，使鸽子能记住自家屋顶上的标记。十天到一个月后，就可以拆去缝线，让鸽子飞远。先是在房屋周围放飞，看它能否飞回自家的屋顶。然后用惊吓的方法使鸽子飞起，看它能否飞回来，最后是让鸽子飞到远处，常采用逐只放飞的办法，但不能将一对鸽子同时放飞，否则就可能会飞跑了。训练得比较熟练的鸽子飞翔的时间可以越来越长，与自家房屋的距离也越来越远。养鸽的人常手持一根长竹竿，在顶部拴上不同颜色的布条作为信号标志，指挥自己的鸽群起飞、降落。还有的人在鸽子的尾羽中间系上用竹管做成的鸽哨，当鸽群在空中翱翔时，会在天空中发出“呤呤呤”的鸽哨声。
鸽群在空中有时会与别的鸽群发生冲突，双方在空中摆开战场，都试图将对方的队形冲乱，将别人家的鸽子带回，这种鸽群间的交锋叫做“飞盘”，是检验鸽群训练水平的关键时刻，也是养鸽人最为